집 주변 채소 먹었다가 우울증에 기억상실…인간 최초 ‘이것’ 감염 사례

집 주변에서 야생 채소를 채취해 먹었다가 오랜 기간 폐 감염과 장기 손상, 기억상실을 겪은 여성의 사례가 보고됐다.

의료진은 한동안 증상의 원인을 찾지 못했으나 뇌 영상 촬영과 조직검사를 통해 인간 감염 사례가 없었던 희귀 기생충 때문이라는 사실을 밝혀냈다.

과학 전문 매체 라이브사이언스에 따르면 호주 뉴사우스웨일스주에 거주하는 64세 여성은 3주간 복통과 설사를 겪은 끝에 병원에 입원했다. 지속적인 마른기침과 야간 발한 증상도 보였다.

폐 CT(컴퓨터단층) 촬영 결과 조직이 두꺼워져 불투명하게 나타나는 부위가 관찰됐다. 이는 염증이나 감염으로 인해 폐의 공기가 들어차 있어야 할 공간에 체액이나 고름, 또는 백혈구가 축적된 것으로 추정됐다.

환자는 간과 비장에서도 손상된 조직 부위가 관찰됐다.

의료진이 폐에서 체액을 채취해 분석한 결과 백혈구의 일종인 호산구의 비율이 비정상적으로 높게 나타났다. 이에 의료진은 호산구성 폐렴이라는 희귀 폐 질환으로 진단하고 스테로이드제인 프레드니솔론을 매일 처방했다. 증상은 다소 나아졌으나 원인은 파악하지 못했다.

그러나 증상 완화는 일시적이었다. 환자는 프레드니솔론을 꾸준히 복용했는데도 3주 뒤 기침과 열 증상을 보이며 병원을 다시 찾았고, 검사 결과 장기의 병변은 낫지 않은 상태였다.

추가 검사에서도 호흡곤란의 원인은 쉽게 파악되지 않았다. 조직 배양 검사에서는 세균이나 곰팡이 감염의 징후가 나타나지 않았다.

혈액 검사 결과에서 기생충에 대한 항체 형성 흔적이 발견되지도 않았다. 대변 검사도 마찬가지였다.

의료진이 기생충 감염을 의심했던 것은 환자가 증상 이전에 방문한 국가들이 기생충 감염이 흔한 곳이기 때문이었다. 이에 의료진은 기생충의 흔적을 발견하지 못했어도 구충제인 이버멕틴을 함께 처방했다.

그런데도 환자의 호흡기 증상은 나아지지 않았다. 프레드니솔론 복용량을 줄이자 상태는 악화했다. 이러한 상태가 몇 달간 변함없이 지속됐다.

처음 병원을 찾은 지 1년이 지나도 증상이 나아지지 않은 가운데 우울증 증상이 나타났다. 심지어 기억상실 증상까지 겪었다.

그러자 의료진은 환자의 뇌를 검사할 필요가 있다고 판단했다. 뇌 MRI(자기공명영상) 검사를 하자 실제로 우측 전두엽에 병변이 관찰됐다.

의료진은 환자의 뇌 조직검사를 시행했고, 병변 내부에 ‘실과 같은 구조물’을 발견했다. 살아있는 기생충이었다.

이 기생충은 선홍색이었고, 길이는 약 80㎜, 굵기는 약 1㎜였다.



의료진이 전두엽에서 기생충을 제거하고 주변 조직을 검사한 결과 더 이상의 기생충은 발견되지 않았다.

조직검사 이후 이틀 동안 구충제 이버멕틴을 투여했고, 장기에 남아 있는 기생충을 박멸하기 위해 광범위한 구충제인 알벤다졸을 4주간 함께 투여했다.

추가 염증을 예방하기 위해 덱사메타손을 10주 동안 투여했다.

수술 후 6개월, 덱사메타손 투여 종료 후 3개월이 지난 뒤 환자의 폐와 간의 병변은 사라졌고, 백혈구 수치는 정상으로 돌아왔으며, 신경정신과 증상도 호전됐다.

이 사례가 학계의 관심을 받았던 것은 환자에게서 나온 기생충이 인간 감염 사례가 처음 확인된 종류였기 때문이다.

이 기생충은 호주에 서식하는 기생성 선충 ‘오피다스카리스 로베르치’의 3령 유충이었다. 성충은 카펫비단뱀에 기생하는데, 유충 단계에서는 다른 동물을 감염시키기도 한다.

카펫비단뱀은 환자가 살던 호숫가 집 근처에 흔히 서식하던 종이었다. 환자는 뱀과 직접 접촉한 기억은 없었지만, 집 주변에서 야생 채소를 자주 채취해 먹었다고 밝혔다.

이에 사례를 보고한 의료진은 환자가 이 기생충 알에 오염된 식물을 만지거나 섭취한 후 감염됐을 가능성이 높다고 추정했다.

보고에 따르면 이 기생충 유충은 실험용 쥐에서 4년 이상 생존하는 것으로 알려져 있다. 그러나 인간 감염 사례는 해당 환자 이전까지 보고된 적이 없었으며 숙주의 뇌에서 발견된 적도 없었다.

신진호 기자