中에 군사적 우위 빼앗긴 인도, 1200명 특공대로 설욕전 나선다… 히말라야 접경지 ‘일촉즉발’ [밀리터리노트]

세계의 지붕 히말라야 설산 아래에서 인도와 중국 간의 군사적 긴장감이 다시 최고조에 달하고 있다. 2020년 유혈 충돌 이후 접경 지역의 주도권을 빼앗긴 인도가 대규모 특수부대를 창설해 최전선에 투입한 것으로 확인되면서 양국 간의 물밑 패권 경쟁이 새로운 국면으로 접어들었다.

갈완계곡 유혈 충돌의 상처… ‘샤우리아 소대’의 등장

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 인도는 2020년 6월 양국 분쟁 지역인 라다크 갈완계곡 충돌 사태 이후 ‘샤우리아 소대’로 명명된 신규 특공대를 창설했다. 당시 충돌로 인도군 20명과 중국군 4명이 사망하는 등 양국 관계는 씻을 수 없는 상처를 입었다.

이후 인도는 티베트 전선 3000㎞를 관할하는 인도·티베트 국경경찰(ITBP) 산하에 이 특공대원들을 은밀히 배속시켰다. 이들은 단순한 국경 수비를 넘어 근접 전투, 고지대 산악 작전, 드론 정찰 및 신속 타격 등 혹독한 특수 훈련을 거친 정예 전력으로 알려졌다. 전체 규모는 ITBP 산하 각 부대의 편제를 고려할 때 최대 1200명에 달할 것으로 추산된다.

“우위를 되찾아라”… 인도의 승부수와 중국의 딜레마

전문가들은 이번 특공대 배치의 핵심 목적이 ‘실추된 군사적 우위의 탈환’에 있다고 분석한다.

푸단대 국제문제연구원 린민왕 교수는 “갈완계곡 충돌 이후 중국이 티베트 접경지에 대규모 병력과 도로·철도 등 핵심 인프라를 전폭적으로 증강하면서 인도가 과거 누렸던 군사적 우위를 상당 부분 상실했다”고 진단했다. 이번 특공대 창설은 인도가 이에 맞서 판도를 뒤집기 위해 꺼내 든 실질적인 군사 카드라는 것이다.

다만 중국 역시 가만히 보고만 있지는 않을 전망이다. 중국 지도부는 추가적인 병력 증원이나 특수부대 맞대응보다는 인프라 고도화와 기동성 제고를 통해 접경지 통제력을 유지하는 방식을 택할 가능성이 높다는 관측이 지배적이다.

트럼프 2기 출범 속, 살얼음판 위를 걷는 양국 관계

히말라야 국경선을 둘러싼 일촉즉발의 대치 속에서도 양국 외교가는 미묘한 기류를 보이고 있다. 도널드 트럼프 2기 행정부의 거센 글로벌 관세 공세 등 급변하는 국제 정세 속에서 양국 모두 전면적인 확전은 부담스러운 상황이다. 최근 일각에서는 관계 개선의 실마리를 찾으려는 움직임도 감지된다.

그러나 수십 년간 누적된 상호 불신과 영토에 대한 확고한 입장 차이로 인해 히말라야 접경지의 ‘화약고’는 언제든 다시 폭발할 수 있는 시한폭탄으로 남아 있다. 3000㎞에 이르는 실질통제선 위에서 펼쳐지는 양국의 소리 없는 전쟁은 당분간 계속될 것으로 보인다.